Seis especies de hongos parásitos descubiertas en México, una homenajea a Guillermo del Toro
En los bosques tropicales de Jalisco, el científico César Ballesteros, de la Universidad de Guadalajara, ha identificado seis especies de hongos conocidos como ‘entomopatógenos’, que infectan a hormigas y arañas. Estos organismos tienen la capacidad de apoderarse del comportamiento de sus hospedadores durante aproximadamente un año.
Según Ballesteros, estos hongos producen sustancias que interactúan con el sistema nervioso de las hormigas, provocando que se muevan de forma errática. A medida que el hongo toma control sobre la hormiga, la dirige hacia lo que los expertos llaman ‘cementerios’, espacios ideales para su reproducción, donde las condiciones de luz y humedad son óptimas.
En estos ‘cementerios’, las hormigas hacen su último acto, aferrándose con sus mandíbulas y patas a superficies como la corteza de los árboles o rocas, momento en el cual el hongo comienza a desarrollarse tras la muerte del insecto. Este ciclo natural ha ocurrido durante siglos y es fundamental para la supervivencia de los hongos cordyceps.
El descubrimiento ha llevado a Ballesteros a nombrar una de las especies como ‘Ophiocordyceps deltoroi’ en honor al cineasta Guillermo del Toro, oriundo de Jalisco y conocido por su trabajo en el género del terror y la fantasía. El investigador consideró que era un homenaje apropiado para un artista cuyas creaciones se asemejan a los intrigantes procesos de estos hongos.
La fascinación por estos hongos ha trascendido el ámbito científico, ya que han inspirado el videojuego y la serie ‘The Last of Us’. Esta obra de ficción se basa en el comportamiento de hongos que convierten a insectos en 'zombis', lo que ha popularizado aún más el concepto.
Este descubrimiento representa un gran avance para la ciencia en México, ya que Ballesteros es el primero en identificar estas especies en el país. Hasta ahora, solo se conocía ‘cordyceps mexicana’, que infecta mariposas, pero este hallazgo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad mexicana en el reino de los hongos.
Además, estos hongos poseen potencial para la investigación médica, ya que algunas de sus sustancias podrían ser utilizadas en el desarrollo de medicamentos, ofrecendo esperanzas para tratar enfermedades como el cáncer y la esclerosis múltiple, entre otras.