Descubren el ‘tilcayo’, un nuevo felino en los Yungas de La Paz
Científicos de diversas partes del mundo han confirmado la existencia de una nueva especie de felino en los Yungas de La Paz, denominada Leopardus tilcayo, o ‘tilcayo’, como es conocido localmente. Este hallazgo fue publicado recientemente en la revista Current Biology y representa la primera descripción de un felino silvestre en más de un siglo.
El descubrimiento se originó cuando los investigadores notaron que un pequeño felino que estaba bajo el cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico, no se ajustaba completamente a las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado inicialmente. Para aclarar esta confusión, se realizó un análisis genético de 38 ejemplares de felinos del género Leopardus, tanto vivos como de muestras históricas.
Los resultados del estudio revelaron que el tilcayo ha seguido una trayectoria evolutiva independiente de otros gatos tigre, separándose de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino mide entre 45 y 46 centímetros y su peso ronda los 1,4 kilos, lo que lo hace incluso más ligero que un gato doméstico promedio.
El equipo de investigación incluyó a expertos bolivianos como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, así como a investigadores internacionales, entre ellos Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además del tilcayo, el estudio también identificó una nueva subespecie en los Yungas peruanos, revelando que el grupo anteriormente considerado de ‘gatos tigre’ está compuesto por al menos cinco especies distintas.
A pesar de este importante hallazgo, los científicos advierten que aún existe poco conocimiento sobre la población y el comportamiento del tilcayo. Los primeros registros sugieren que sus hábitos son principalmente nocturnos y que su dieta se basa en pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se enfrenta a serias amenazas debido a la deforestación, la agricultura y la actividad minera, lo que subraya la necesidad de mayor investigación y conservación.
Este descubrimiento vuelve a poner a los Yungas en el centro de la atención científica, resaltando la rica biodiversidad que aún permanece por descubrir en sus densos bosques.