El momento clave en la carrera de Messi que casi se pierde
En el año 2004, José Pekerman, entrenador de la selección argentina, percibió el talento excepcional de un joven futbolista que jugaba en el Barcelona. Consciente de que España estaba interesada en convocarlo, Pekerman presionó a la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) para que actuara rápidamente.
En abril de ese año, Pekerman envió una solicitud a la AFA para incluir a Lionel Messi en la selección sub-20, aunque en su carta se refirió erróneamente a él como "Leonel Mecci". Esta anécdota fue revelada por Omar Souto, exgerente de selecciones argentinas.
En ese tiempo, Messi era prácticamente un desconocido, conocido solo por su padre y algunos dentro del Barcelona. Sin embargo, Pekerman, quien ya había ganado tres mundiales juveniles, estaba convencido de que Messi era una joya que no podía ser desaprovechada.
Pekerman recuerda haber visto a Messi en un partido del equipo juvenil del Barcelona y darse cuenta de inmediato de su potencial. Sabía que su deseo era jugar con la selección argentina, por lo que decidió actuar con rapidez para evitar que la Real Federación Española lo convocara.
En la conversación con Hugo Tocalli, seleccionador sub-20 de Argentina, Pekerman expresó su preocupación por la posibilidad de que Messi se uniera a la selección española. Sugirió que Messi jugara un amistoso internacional para asegurar su lugar, y así evitar que fuera convocado por España.
Para concretar esto, Pekerman se dirigió al entonces presidente de la AFA, Julio Grondona, instándole a organizar un partido. Grondona accedió, y se programaron amistosos contra Paraguay, uno en Buenos Aires y otro en Asunción.
Finalmente, el 25 de junio de 2004, Messi se unió a la selección argentina en el predio de Ezeiza, justo un día después de cumplir 17 años. En el segundo amistoso contra Paraguay, Messi salió a la cancha en la segunda mitad, anotando un gol y proporcionando una asistencia.
Este primer paso llevó a Messi a convertirse en el astro que conocemos hoy, debutando en la selección mayor en agosto de ese mismo año. Su trayectoria, que comenzó en un partido donde se confundieron sus nombres, pronto lo catapultó a la fama mundial.
"Si Argentina hubiera tenido a ese 'chaval', habría ganado el torneo", recordó Pekerman sobre lo que le dijeron los técnicos españoles sobre Messi en el Mundial Sub-17 de 2003.